Il devait profiter de son entrée en jeu pour envoyer un signal. Il a finalement quitté la pelouse vingt minutes plus tard, expulsé, après avoir cru inscrire le but qui aurait pu relancer sa soirée. Face à Villarreal, Vinicius a vécu un condensé brutal de son début de saison : moins incontournable, moins décisif, et désormais exposé à une sanction qui pourrait encore compliquer sa situation au Real Madrid.
Pour la première fois cette saison en Liga, José Mourinho avait choisi de commencer sans lui. Vinicius est entré à la 52e minute, alors que le score était encore de 0-0. Quelques minutes plus tard, Yan Diomande a ouvert le score et offert au Real l’avantage dont il avait besoin. Puis Vinicius a cru tenir sa réponse. Servi dans la surface, le Brésilien a trouvé le chemin des filets. Le Bernabéu a célébré. Mais le VAR est intervenu.
L’action précédente a tout renversé. Les images ont montré Vinicius tirant les cheveux de Nathan Saliba. Le but a été annulé et l’attaquant madrilène a reçu un carton rouge direct. En quelques instants, ce qui aurait pu devenir le moment de sa relance s’est transformé en une nouvelle séquence négative.
C’est ce qui donne à cette soirée une portée supérieure à celle d’une simple expulsion.
Vinicius traverse déjà un début de saison inhabituellement discret pour un joueur de son statut. Après neuf matchs toutes compétitions confondues, il n’a inscrit qu’un but et délivré trois passes décisives. Le problème n’est donc pas seulement disciplinaire. Le carton rouge arrive précisément au moment où sa place paraît moins automatique et où le Real dispose de nouvelles alternatives offensives.
Le symbole est d’autant plus fort que Yan Diomande, titularisé sur le côté offensif, a inscrit l’unique but de la rencontre. Il serait excessif de transformer immédiatement cette performance en changement définitif de hiérarchie. Mais une réalité s’installe : Mourinho possède davantage de solutions, et Vinicius doit désormais reconquérir quelque chose qui semblait autrefois acquis.
Son expulsion complique encore cette mission.
Le geste a été classé comme conduite violente et une suspension est attendue. Selon la durée retenue, le calendrier pourrait rendre la sanction particulièrement coûteuse, avec plusieurs rencontres importantes à venir en Liga. Vinicius s’est excusé auprès de ses coéquipiers et des supporters après le match, mais les conséquences sportives ne disparaîtront pas avec les excuses.
Il faut toutefois distinguer deux questions.
La première concerne son niveau. Une période moins productive n’efface pas ce que Vinicius peut apporter lorsqu’il retrouve son explosivité, sa capacité à provoquer et son influence dans les grands rendez-vous. À 26 ans, il n’est évidemment pas question d’un joueur dont le talent aurait disparu.
La seconde concerne sa maîtrise des moments difficiles. C’est peut-être là que la soirée contre Villarreal devient réellement préoccupante. Quand un joueur cherche justement à retrouver de l’influence, chaque opportunité compte davantage. Vinicius avait devant lui une vingtaine de minutes pour changer le récit de son début de saison. Il a presque réussi à le faire avec un but. Puis une réaction évitable a complètement inversé l’histoire.
Le Real Madrid, lui, a gagné malgré son exclusion. C’est probablement le détail le plus inconfortable pour le Brésilien.
Le club n’a pas besoin de tirer de conclusion définitive après une seule soirée. Mais Vinicius entre désormais dans une période où ses prochaines apparitions seront scrutées autrement. Il ne s’agit plus seulement d’attendre son prochain dribble ou son prochain but. Il s’agit de voir comment il répond à un moment où, pour la première fois depuis longtemps, sa place au centre de l’histoire madrilène semble moins évidente.
Le cauchemar contre Villarreal peut rester un accident. Ou devenir le point de départ d’une vraie remise en question.
La réponse appartient maintenant à Vinicius.