La semaine avait pourtant commencé sous les projecteurs du football mondial. Deux jours après son doublé décisif contre Barcelone lors du Clásico, Kylian Mbappé se présentait à Londres avec l'espoir de remporter le premier Ballon d'Or de sa carrière. Le Français possédait de sérieux arguments, notamment ses performances exceptionnelles lors de la Coupe du monde 2026. Mais lundi soir, c'est Harry Kane qui a été couronné, laissant l'attaquant du Real Madrid à la deuxième place, devant Lamine Yamal. Une nouvelle occasion manquée pour un joueur qui poursuit depuis plusieurs années la plus prestigieuse distinction individuelle du football. Pourtant, le lendemain, les discussions autour de Mbappé ne concernaient déjà plus ses performances. À plus de 8 000 kilomètres de Londres, en Chine, quelques mots prononcés dans une ancienne vidéo venaient de provoquer une controverse aux conséquences commerciales et diplomatiques considérables.
Un nouveau Ballon d'Or manqué malgré une saison exceptionnelle
Sur le plan sportif, la deuxième place de Mbappé ne constitue pas un échec ordinaire. Elle confirme son appartenance au cercle très fermé des meilleurs joueurs de la planète. Mais pour un attaquant de 27 ans qui a déjà remporté la Coupe du monde, multiplié les titres nationaux et accumulé les records offensifs, l'absence de Ballon d'Or reste l'un des grands objectifs non réalisés de sa carrière.
Son dossier pour l'édition 2026 était particulièrement solide. Avec 42 buts sous les couleurs du Real Madrid pendant la saison 2025-2026, puis dix réalisations lors de la Coupe du monde, le capitaine des Bleus avait livré une année offensive remarquable. Au Mondial, il avait notamment décroché le Soulier d'or, portant son total historique à 22 buts dans la compétition. Face à lui, Harry Kane pouvait néanmoins défendre des statistiques tout aussi exceptionnelles, avec 61 buts inscrits pour le Bayern Munich et des titres remportés en Allemagne.
Le vote a finalement récompensé l'Anglais. Pour Mbappé, le verdict ne remet pas en question la qualité de sa saison, mais il prolonge cette attente d'une première consécration individuelle majeure. Son doublé face au Barça, le 25 octobre, ne pouvait d'ailleurs rien changer au scrutin : la période d'évaluation du Ballon d'Or 2026 était déjà terminée.
Cette frustration sportive aurait pu constituer l'essentiel de son actualité pendant plusieurs jours. Mais une autre affaire allait brutalement prendre le dessus.
Une plaisanterie dans The Bridge devient une affaire internationale
Tout commence avec la rediffusion d'un extrait de l'émission française The Bridge, associée notamment à Aurélien Tchouaméni. Dans cette séquence enregistrée plusieurs mois auparavant, Kylian Mbappé est interrogé sur les photomontages humoristiques qui circulent à son sujet sur Internet.
L'attaquant explique qu'un des montages qui l'amusent le plus représente son visage superposé à celui d'un homme qu'il décrit comme étant, selon ses mots, un « dictateur chinois ». Les images diffusées dans la séquence renvoient à Mao Zedong, dirigeant historique de la Chine communiste et fondateur de la République populaire de Chine en 1949.
Le contexte est essentiel pour comprendre l'affaire. Mbappé ne prononce pas un discours politique préparé sur la Chine. Il répond à une question portant sur des images humoristiques utilisant son visage. Mais son choix de mots et la référence à Mao prennent une signification très différente lorsque la vidéo commence à circuler massivement sur les réseaux sociaux chinois, le 26 octobre.
En Chine, Mao Zedong conserve une place centrale dans le récit historique et politique officiel. Son portrait reste associé à la fondation de la République populaire, et sa représentation publique demeure particulièrement sensible. Son héritage est toutefois profondément controversé à l'échelle historique, notamment en raison des conséquences humaines du Grand Bond en avant et de la Révolution culturelle. C'est dans ce contexte que l'utilisation de son image dans une plaisanterie, associée au terme de dictateur, provoque de très fortes réactions.
Plusieurs médias et internautes chinois dénoncent alors des propos considérés comme offensants. L'affaire prend rapidement une ampleur nationale, bien au-delà des habituelles discussions autour d'un footballeur étranger.
Sponsors perdus, matchs suspendus : la polémique frappe le football espagnol
Les conséquences ne tardent pas. Dès le mardi 27 octobre, plusieurs entreprises chinoises annoncent l'arrêt de leurs collaborations commerciales avec Kylian Mbappé. Parmi elles figurent Dongpeng, groupe spécialisé notamment dans les boissons, Mengniu, acteur majeur de l'industrie laitière, et Milkground, entreprise du secteur alimentaire.
Ces sociétés expliquent leur décision par leur opposition à des comportements qu'elles considèrent comme portant atteinte aux sentiments nationaux. Pour Mbappé, les conséquences sont immédiates : des partenariats publicitaires disparaissent et son image devient problématique pour certaines marques présentes sur l'un des marchés les plus importants du monde.
Mais la controverse dépasse rapidement ses contrats personnels. La télévision publique chinoise suspend des retransmissions liées à la Liga et retire des publicités mettant en scène le Français. Sur les réseaux sociaux chinois, certains contenus associés au joueur deviennent difficiles d'accès. Plusieurs entreprises internationales présentes dans le pays prennent également leurs distances avec certaines campagnes où figure son image.
La situation place le Real Madrid et le championnat espagnol dans une position délicate. La Chine constitue un marché commercial majeur pour le club madrilène, qui y possède une immense communauté de supporters. Les droits télévisés, les partenariats et la commercialisation de produits dérivés représentent des enjeux qui dépassent largement le contrat individuel d'un attaquant.
L'affaire révèle ainsi une réalité du football moderne : une déclaration faite par une superstar mondiale peut avoir des conséquences sur des organisations entières. Le joueur n'est plus seulement un sportif. Son image participe à des accords commerciaux internationaux, parfois dans des pays où les références historiques et politiques sont interprétées très différemment.
Pour autant, il serait prématuré d'annoncer une perte financière définitive pour le Real Madrid ou de considérer que tous les partenaires internationaux de Mbappé ont rompu leurs liens avec lui. Les ruptures annoncées concernent des entreprises précises, tandis que les conséquences à plus long terme restent à déterminer.
Mbappé, la Liga et le Real Madrid présentent leurs excuses
Face à l'ampleur de la polémique, Kylian Mbappé réagit publiquement le mardi 27 octobre. Dans un communiqué diffusé en plusieurs langues, notamment en français et en chinois, le capitaine de l'équipe de France reconnaît le caractère maladroit de ses propos et présente ses excuses aux personnes qui ont pu être blessées.
Il affirme notamment son respect pour le peuple chinois et son histoire. L'objectif affiché est clair : expliquer que son commentaire ne visait pas à offenser et tenter d'apaiser une controverse qui a pris une dimension inattendue.
Le président de la Liga, Javier Tebas, intervient également. Il exprime ses regrets et rencontre l'ambassadeur de Chine en Espagne pour chercher une issue à la crise. Le message de l'organisation espagnole vise à préserver les relations avec un partenaire stratégique du football européen.
Le mercredi 28 octobre, le Real Madrid présente à son tour des excuses officielles. Le club s'associe aux regrets exprimés par son attaquant et affirme son respect envers le peuple chinois.
Du côté de Pékin, un premier signal d'apaisement apparaît. Le ministère chinois des Affaires étrangères déclare prendre au sérieux les excuses présentées par Mbappé. Cela ne signifie cependant pas que toutes les restrictions commerciales et médiatiques ont été levées.
Sur les réseaux sociaux, les réactions restent contrastées. Certains utilisateurs continuent de réclamer un boycott, tandis que d'autres débats portent sur la proportion des conséquences infligées à un joueur pour une remarque prononcée dans un contexte humoristique. En France également, l'affaire suscite des discussions sur la liberté d'expression, les références historiques et les contraintes commerciales pesant sur les personnalités internationales.
Après le Ballon d'Or, un autre défi pour l'image de Mbappé
En quelques jours, Kylian Mbappé a donc été confronté à deux événements très différents. Le premier est purement sportif : une deuxième place au Ballon d'Or malgré une saison exceptionnelle. Le second touche à son image publique et à ses relations avec un marché international majeur.
Il serait artificiel d'établir un lien de causalité entre ces deux épisodes. La polémique chinoise ne résulte pas de sa déception à Londres, et ses propos dans The Bridge avaient été enregistrés bien avant la cérémonie. Leur proximité dans le calendrier crée néanmoins une séquence médiatique particulièrement intense.
Le cas Mbappé montre aussi à quel point la carrière d'une superstar mondiale dépasse aujourd'hui les statistiques et les trophées. Sur le terrain, le Français reste l'un des attaquants les plus décisifs de la planète. Ses performances récentes avec le Real Madrid, notamment son doublé dans le Clásico, témoignent d'un début de saison particulièrement prometteur.
En dehors des terrains, il doit désormais gérer des responsabilités qui accompagnent son statut international. Chaque déclaration peut être reprise, traduite, isolée de son contexte initial et diffusée dans des environnements culturels très différents.
La réaction de la Chine rappelle la puissance économique dont disposent les grandes plateformes, les diffuseurs et les partenaires commerciaux. Mais elle soulève également une question plus large : jusqu'où les intérêts économiques doivent-ils influencer les prises de parole publiques des sportifs ? Une question qui dépasse largement le seul cas de Kylian Mbappé.
À ce stade, aucune information ne permet d'affirmer que cette affaire aura un effet durable sur ses performances sportives. Les prochains développements permettront surtout de mesurer si les excuses du joueur et du Real Madrid suffisent à rétablir les relations commerciales et médiatiques affectées.
Le Ballon d'Or 2026 appartient désormais à Harry Kane. La controverse autour de Mao Zedong, elle, n'est pas encore totalement refermée.
**Pour Mbappé, l'enjeu est maintenant double : poursuivre sa quête du sommet européen avec le Real Madrid et traverser une crise d'image internationale dont les conséquences dépassent, cette fois, largement le football.**